Em 1823, durante uma partida de futebol na The Close at Rugby School, na cidade de Rugby, na Inglaterra. Diz à lenda que, o ex-goleiro de Futebol William Webb Ellis, sem muita habilidade com os pés, ficou nervoso que sua equipe perdia, agarrou a bola e partiu em direção ao gol adversário. Alguns adversários, vendo a cena, tentaram impedi-lo de correr enquanto outros o falavam mal.

O que para alguns pareceu maluquice, para outros foi fantástico: "É assim que queremos jogar" afirmava. A partir daí, começou a fazer regras para o esporte que acabou ganhando o nome da cidade. Foi praticado com regras diferentes em cada cidade até que a Associação de Football resolveu adaptar as duas àquele novo jogo, não dando muito certo. Quando da tentativa de uniformização das regras, houve divergências que acabaram levando à formação de dois órgãos distintos: o Rugby Football Union e o Rugby Football League. Este último está entre o rugby tradicional (Union) e o futebol americano.

O rugby transferiu-se facilmente para outros países, principalmente, às colônias inglesas, graças aos súditos da Rainha Vitória que espalharam o esporte pelo mundo. Aonde chegava, encontrava imediata aceitação entre as escolas, universidades e forças armadas. Os soldados, que eram enviados em missões para outros países, acabavam espalhando o esporte com a finalidade de desenvolver o físico, a mente e o espírito de grupo. Na África do Sul, foi usado para aproximarem os Britânicos e Africanos. Na Irlanda, para reconciliar católicos do sul e protestantes do norte.

Graças à atitude irreverente de William Webb Ellis, o Rugby tornou-se um esporte com a capacidade de unir os homens. Na vida particular ele não foi nenhuma celebridade, chegando mesmo a ser esquecido. Quando deixou a Public School of Rugby transferiu-se para Oxford, formando-se padre. Hoje em dia, a Taça dada ao Campeão Mundial leva seu nome.

É importante não confundir Rugby com Football Americano. Este surgiu nos EUA por motivos comerciais e é uma derivação do Rugby. O Rugby até meados de 1995, era um esporte essencialmente amador, assim sendo, seus praticantes não podiam receber salário. Outro erro comum é aparecer escrito nos jornais rúgbi. Esse nome não tem tradução para nenhuma língua já que é referente ao local onde foi criado o esporte.